В одной индийской деревушке жила бедная вдова. С раннего утра до позднего вечера она гнула спину на своем маленьком клочке земли. Вдова выбивалась из последних сил, чтобы вырастить единственного сына; она жалела и берегла его и не давала ему заниматься тяжелым крестьянским трудом.
Зато сын вырос на славу. К пятнадцати годам юноша стал крепок и силен, как настоящий богатырь.
Однажды он шел по узенькой улочке своей деревушки, вдруг видит — навстречу ему едет на слоне раджа со своей свитой. Едет прямо на него и не думает никуда сворачивать. Вот-вот растопчет слон юношу своими огромными ногами! Но юноша-богатырь не растерялся. Как только слон поравнялся с ним, юноша оттолкнул его левым плечом. Слон пошатнулся, да так, что раджа со свитой чуть не упали на землю. А юноша оттолкнул слона и спокойно прошел мимо.
Подивился раджа нечеловеческой силе юноши.
«Вот хорошо иметь такого слугу! Он бы не только прислуживал мне, но и охранял меня», — подумал раджа.
— Эй, молодец, — закричал он, — не хочешь ли быть моим слугой? Я буду одевать тебя и вдоволь кормить.
— Нет, — ответил юноша. — Не хочу быть твоим слугой — я хочу быть вольным, человеком.
Рассердился раджа на юношу. Задела его за живое гордость бедняка.
«Ничего, — подумал он, — ты горд, пока молод и силен. Но что станется от твоей силы, когда ты начнешь работать в поле? Вот тогда-то я с тобой и поговорю!»
С тех пор прошло несколько лет. Юноша уже давно работал в поле вместо матери. Тяжелый труд иссушил его тело, а постоянный голод подточил его богатырскую силу.
Как-то раз вечером он чинил крышу своей старой, покосившейся хижины. А мимо опять проезжал раджа. Он заметил юношу, но с трудом узнал в нем прежнего богатыря. Раджа приказал остановить слона и сказал юноше:
— Эй, молодец, пойдешь теперь ко мне в слуги? Работа легкая, есть будешь вдоволь и скоро станешь прежним силачом. Видно, ты теперь не такой гордец, каким был раньше?
— Нет, не пойду я к тебе в слуги, — ответил юноша. — Ты видишь — труд и голод лишили меня прежней силы, но они никогда не отнимут у меня любви к свободе. |
