Был некий юноша сирота. Он косил в горах траву и продавал, тем и кормился.
Однажды увидел он, как дерутся две змеи: черная и пестрая. Черная оплела пеструю и душила.
Растащил косарь палкой змей, черную отбросил в кустарник, пеструю оставил на дороге.
Заговорила змея человеческим голосом:
— Ты мой спаситель. Пойдем ко мне домой.
Привела змея юношу к норе с кулак шириною.
— Проходи,— говорит.
— Да как же я в такую щель пролезу?
— А ты закрой глаза и ступай смело.
Закрыл юноша глаза и очутился в змеином дворце.
Отец-змей спросил сына:
— Что это за человек?
— Не будь его, черная змея убила бы меня,— ответил сын.
— Я рад гостю.— И отец-змей приказал подавать угощение.
Прошло две недели, и юноша засобирался домой. Пестрая змея сказала ему:
— Завтра мой отец спросит: «Большую меру серебра ты хочешь или малую меру золота?» Ты скажи: «Не хочу ни серебра, ни золота. Хочу курицу, что на твоем дворе».
Подарил отец-змей юноше курицу и отпустил с миром.
Пришел юноша домой, проголодался и думает:
— Не схитрил ли змеиный сын? На серебро и золото я был бы и сыт, и одет, а что с курицы возьмешь?
Повздыхал, лег спать, а наутро голодный ушел косить сено. Вернулся домой: на столе хлеб, в кувшине чай.
Отведал хлеба — душистый, вкусный, император и тот такому хлебу позавидовал бы.
Откуда что взялось, непонятно. Курица по дому бродит, зернышки в трещинах ищет.
Утром запер юноша дверь на цепочку, а сам в щель подглядывает. Смотрит: курица перья скинула, обернулась красавицей и принялась хлеб печь, чай кипятить.
Вбежал тут юноша в дом, схватил куриные перья и бросил в огонь. Стала красавица ему женой. Она пекла хлеб, а он ходил в горы косить траву.
Однажды повстречался ему охотник. Сели они передохнуть да перекусить.
Попробовал охотник курицыного хлеба, и до того этот хлеб изумил его, что он спрятал кусочек и осмелился поднести императору.
Отведал император курицыного хлеба, призадумался.
Шли дни медленно — стали идти быстро.
Выследили слуги императора красавицу, что пекла косарю свой хлеб. И тотчас последовал указ:
— Пусть косарь явится с конем на императорский луг для состязания. Если конь косаря проиграет, император возьмет жену косаря себе.
Испугался косарь, а его жена повеселела:
— Ступай к змеиной норе. Там найдешь малого жеребенка. На нем и езжай с императорскими конями состязаться.
Посмеялись наездники над неказистым жеребенком косаря, а потом люто позавидовали, когда отстали от него на полдороги.
Император бровью не повел. У него новый указ наготове. Подозвал косаря и показал ему на две горы:
— Завтра ты сровняй с землей эту гору, а мое войско сровняет другую. Не сровняешь за день — уведу твою жену.
Выслушала красавица мужнюю печаль и еще больше повеселела:
— Ступай к змеиной норе, возьми сундук, с ним пойдешь на состязание.
Пришел косарь утром к горе, а войско императора уже работает. Открыл у сундука крышку, и вылетело оттуда столько голубей, словно их со всего белого света собрали. Размели голуби гору крыльями за единый час.
Пришел косарь к императору и сказал:
— Я опять победил.
Император и бровью не повел.
— Завтра приду за твоей женой.
Жена услышала такое — в ладоши захлопала:
— Дело к концу идет! — А мужу сказала: — Не печалься. Ровно через неделю приходи во дворец. Пусть на тебе будет плащ из перьев и клочков шерсти, через плечо повесь драную суму, а в руки возьми гнилую палку.
Увел император жену косаря, и ровно через семь дней явился к дверям дворца нищий в перьях и шерсти. Рассмеялась красавица, глядя на оборванца.
Обиделся император:
— Мне ты не улыбнулась ни разу, а какому-то оборванцу смех пожаловала!
Красавица сказала:
— Надень плащ нищего, возьми его суму да палку — я и тебе засмеюсь.
Император тотчас позвал нищего во дворец и поменялся с ним одеждой. Сам пошел к воротам и стал просить хлеба.
Тут женщина и закричала страже:
— Гоните прочь попрошайку!
Так вот и стал косарь императором, а его курица-жена императрицей.
