Несколько сот лет тому назад в городе Асхабаде жил царь Алтай. У Алтая был сын по имени Кулаф. Молодому царевичу было только семнадцать лет, но он уже владел шестью самыми известными языками того времени. Кулаф обладал большим умом, твердой волей и необыкновенной силой. Он знал все тогдашние науки.
Однажды царь соседнего Астрабадского государства — Уран-хан — с многотысячным войском напал на Асхабад, разорил весь город, а царя Алтая и его сына Кулафа взял в плен. Царь Алтай скоро умер в плену, а Кулафу удалось бежать из тюрьмы. Кулаф поклялся отомстить Уран-хану за смерть своего отца.
Он приехал на родину, но там вместо цветущего города нашел лишь его развалины: все жители города были взяты в плен или убиты Уран-ханом. Молодой Кулаф не растерялся, он взял коня и поехал искать себе помощников в борьбе против Уран-хана. Долго он странствовал по безграничным степям. Наконец, после трехмесячного путешествия, он приехал в город Шираз.
Кулаф поселился у одной старухи. Добродушная старуха приготовила бедному юноше обед. Во время обеда Кулаф стал спрашивать про царя Шираза. Кулаф от старухи узнал следующее: царя Шираза зовут Алтун-хан. У царя есть дочь, лет восемнадцати, ее зовут Турандук. Она удивительно красива, умна и горда. Сколько царевичей просили ее руки, но Турандук ничуть не пленялась ни красотой, ни умом, ни богатством, ни силой женихов и всем наотрез отказывала. Алтун-хан слишком сильно любил свою дочь. Турандук воспользовалась этим и взяла с него клятву, что он не отдаст ее замуж без ее согласия. Гордая царевна очень ненавидела мужчин. Когда же женихи надоели ей своими просьбами, Турандук, с согласия отца, объявила всем, что она выйдет замуж за того, кто ответит на три ее вопроса; а кто не ответит, того она велит повесить. И многие царевичи, безумно влюбленные в Турандук, погибли страшной смертью.
Этот рассказ старухи очень заинтересовал неустрашимого Кулафа. Он во что бы то ни стало захотел увидеть гордую красавицу. Кулаф спросил у старухи:
— Как можно увидеть царевну?
Старуха сказала:
— Царевна один день в неделю со своими служанками гуляет в загородном саду. Тогда только ее и можно увидеть.
Накануне того дня, когда царевна должна была идти в сад, Кулаф переоделся стариком-нищим и стал ждать царевну у ворот сада. Вот издали показались девушки. Кулаф стал внимательно смотреть на них. Между ними одна была под густой вуалью. Это была царевна. К несчастию Кулафа, у ворот сада она открыла свое лицо, и Кулаф, как стрелой пораженный, отступил назад. Перед ним была девушка демонической красоты. Турандук заметила волнение старика-нищего и с гордой усмешкой вошла в сад. Бедный Кулаф несколько минут стоял, не помня себя: он влюбился в царевну.
Кулаф пришел в город и рассказал старухе про свою любовь. Старуха очень пожалела Кулафа и стала его уговаривать забыть про этого демона в образе человека. Но Кулаф решил во чтобы то ни стало испытать счастье и сказал старухе:
— Я или умру от руки царевны, или женюсь на ней.
На другой день Кулаф хорошо оделся и на своем красивом коне приехал ко дворцу. Турандук, увидевши его из окна, сильно прикусила себе нижнюю губу, в то время, как раньше она таких царевичей встречала с гордой усмешкой.
Алтун-хан радостно принял молодого царевича. Но его радость обратилась в печаль, когда Кулаф стал говорить о любви к его дочери. Алтун-хан теперь сильно каялся в том, что он дал своей дочери клятвенное согласие, от которого погибло уже много людей. Он ненавидел теперь свою дочь. Он от души пожалел Кулафа и старался отговорить его, но все было напрасно.
На другой день должно было состояться большое собрание, на котором Кулаф и Турандук должны были состязаться не в силе, а в уме. Кулаф ушел из дворца. Увидела Турандук выходившего Кулафа, и сердце ее затрепетало. В эту ночь не спали три человека: Кулаф, Турандук и Алтун-хан. На востоке занялась заря. Кулаф встал. Он был бледен, как мертвец. Сотни раз он повторял молитвы, прося Бога помочь ему.
Наконец настало назначенное время, и Кулаф на своем любимом коне отправился во дворец.
В зале было громадное количество народу. Увидя чрезвычайно умное лицо царевича, все присутствующие начали тихо перешептываться. Вошел и хан со своей дочерью, Турандук была под густой вуалью. Все поклонились хану. Алтун-хан был бледен, он поздоровался с народом и дал знак дочери. Турандук оглянулась вокруг. Кулаф встал. К своему удивлению, царевич заметил, что он стал еще бодрее, чем прежде. Между тем Турандук заговорила:
— Послушайте, молодой человек! Я предлагаю Вам три вопроса. Если Вы ответите на все мои вопросы, то я выйду за Вас замуж; а если Вы и на один вопрос не ответите, то погибнете.
При последнем слове сердце ее сильно забилось, она едва его проговорила. Но скоро она овладела собой и продолжила:
— Слушайте! Какая мать рожает детей, отпускает их на белый свет, а потом всех детей поглощает?
В зале сделалась тишина. Кулаф бодро ответил:
— Это — море! Из него образуются все реки на свете, которые обратно впадают в море.
На лице хана и всех присутствующих появилась радость. Лица царевны не было видно: оно было покрыто вуалью, но грудь ее сильно подымалась. Она сказала:
— Это верно. Теперь второй вопрос. Что есть такое на свете, без которого не может существовать ни живое, ни неживое?
Все глядели на царевича. Через несколько мгновений Кулаф торжественно произнес:
— Это — солнце! Без него ничего не может существовать на свете!
Народ ликовал. Пристыженная Турандук почти выкрикнула:
— Что это за дерево, у которого одна сторона листа белая, а другая черная?
И она сбросила с лица густую вуаль. Ее красота озарила всю залу. Кулаф никак не мог не смотреть на безумную от стыда царевну: еще красивее она казалась ему в эту минуту. Бедный Кулаф, увидя ее, забыл было про вопрос. Турандук начала торжествовать. Вдруг Кулаф овладел собой и торжественно произнес:
— Это год! Листья — это сутки. Белая сторона—день, а черная — ночь!
Турандук сильно смутилась, видя, что дело ее проиграно. Алтун-хан объявил дочери, что она теперь всецело принадлежит Кулафу. Царевна ничего не могла возразить.
Кулафу до глубины души жаль было царевну в эту минуту. Но он вспомнил о торжестве царевны перед последним его ответом и хотел ее еще более смутить, уничтожив ее гордость. Он громко произнес:
— Госпожа! Я тоже хотел бы Вам задать один вопрос.
Турандук оживленно спросила:
— Откажетесь ли Вы от меня, если я отвечу на Ваш вопрос?
Кулаф согласился. Алтун-хан хотел было помешать этому, но Кулаф его успокоил, сказав, что вопрос очень хитрый.
Кулаф задал вопрос:
— Как зовут того царевича, который в своей жизни испытал много горя, иногда кормился лишь травой и кореньями, и который в продолжение часа достиг той славы, которой он может гордиться?
Турандук прекрасно понимала, что Кулаф под этим царевичем подразумевает себя, но имени его в этой стране никто не знал. Кулаф торжествовал. Алтун-хан понял, в чем дело, и тихонько рассмеялся.
Царевна покраснела до ушей и просительно проговорила:
— Не можете ли Вы дать мне сроку до следующего дня, чтобы ответить на этот вопрос?
Кулаф с улыбкой согласился. Тогда Алтун-хан торжественно провозгласил:
— Если дочь и ответит на вопрос царевича, она не имеет уже права его умертвить; не должна она более задавать и вопросов.
Народ ликовал. Людям больно было видеть, как убивали царевичей. Собрание разошлось.
Кулафа отвели на ночь в громадную, хорошо убранную комнату. Около полуночи вдруг в его комнату вошла девушка необыкновенной красоты. Она подошла к Кулафу и проговорила:
— Государь мой! Я пришла тебе сказать, что Турандук решила тебя погубить. Она подкупила двух служащих царского двора, которые тебя убьют. Милый мой! Убежим отсюда... я тебя люблю!
Она замолчала. Кулаф растерялся. Он никак не ожидал этого. Бедный юноша забыл, что перед ним находится постороннее лицо, и дрожащим голосом произнес, шагая по комнате: «Какая же это ужасная девушка! Она без всякой вины хочет убить бедного Кулафа, который так страстно желает отомстить за своего отца Алтай-хана!»
Девушка ясно расслышала последние его слова и, с улыбкой на губах, вышла из комнаты. Бедный Кулаф ничего не подозревал. Всю ночь он не спал. Убивать его никто не приходил.
Настало утро. Опять в зале собралось много народу. Когда в зале воцарилась тишина, Турандук встала со своего места и громко произнесла:
— Имя этого царевича—Кулаф, а отец его — Алтай-хан!
Никто не ожидал этого ответа. Словно пораженный стрелой, Кулаф сел. Он понял, что происшедшее ночью было подстроено царевной Турандук. Алтун-хан сердито прикусил себе губу.
Между тем Турандук продолжала:
— Я теперь имею полное право не выходить замуж за этого царевича. Но я с первого взгляда почувствовала к нему любовь, поэтому и при дурном повороте его дел я его не убила бы! А теперь я спокойно могу выйти за него замуж, если он меня возьмет!
Кулаф не верил своим ушам. Он ничего не видел в зале, кроме красавицы царевны, из уст которой он повторно услышал вопрос: согласен ли он? Кулаф чуть-чуть слышно произнес, что он счастлив.
Через некоторое время Алтун-хан объявил народу, что через неделю состоится свадьба его дочери с Кулафом.
Невозможно рассказать, что чувствовал Кулаф в продолжение недели. Дни проходили за днями. Приближался день свадьбы. Весь город украсился флагами. Этот день считался великим праздником во всем городе. На свадьбу должны были явиться все жители без исключения. Алтун-хан велел зарезать триста овец и варить различные квасы. В этот день были все сыты и веселы. Царь подарил нищим в городе по десять золотых монет. Турандук с радостной улыбкой рассказала Кулафу про свою хитрость, которая помогла ей узнать его имя.
Позже Кулаф рассказал Алтун-хану про участь своего отца и всего государства и просил дать ему войско. Алтун-хан с удовольствием согласился на просьбу зятя. На другой день он объявил народу о войне. Вскоре сильное войско во главе с Кулафом напало на Астрабад. Произошло жестокое сражение. Уран-хан потерпел поражение и был повешен на площади своего города.
Асхабадское государство восстановилось, его царем был избран наследник престола — царевич Кулаф. И он долго жил на свете счастливо со своей красивой женой Турандук.
